La transformation de la Suisse au XIXe à travers une biographie

Dans La transformation de la Suisse (1847-1920). Regards de Georges Dommen, Bridget Dommen nous plonge dans une période charnière de l’histoire suisse, à travers le parcours d’un homme à la croisée des changements sociaux, économiques et technologiques.

Le Regard Libre: Votre récit s’inscrit dans une Suisse bien différente de celle d’aujourd’hui. Comment décrire le pays au moment de la naissance de Georges Dommen?

Bridget Dommen: C’était une Suisse encore principalement rurale et pauvre. Les villages manquaient des infrastructures de base, comme l’électricité, l’eau courante ou des réseaux de transport développés. Georges Dommen, né en 1847 dans un petit village lucernois, a grandi dans un environnement où l’agriculture était prédominante et occupait la majorité des travailleurs. L’espérance de vie était basse: à peine une quarantaine d’années. S’ajoute à cela que les familles perdaient souvent plusieurs enfants en bas âge. Ce contexte rend le parcours de cet homme d’autant plus intéressant. J’ai voulu redonner vie à cette histoire, car elle illustre parfaitement les transformations de la Suisse au tournant du XIX^e siècle.

Georges Dommen passe d’un petit village lucernois à la réussite sociale dans le canton de Vaud, comment l’expliquer?

Sa réussite est le fruit de plusieurs facteurs: son intelligence, son travail acharné, et des opportunités qu’il a su saisir. Quand il accepte de quitter la ferme familiale pour rejoindre la toute nouvelle entreprise des frères Page, l’Anglo-Swiss Condensed Milk Company, il le fait grâce au refus de son frère aîné de prendre le poste. Ainsi, il devient peu à peu un expert de la condensation de lait. C’est un processus nouveau à l’époque, qui doit aider à faire baisser la mortalité infantile. Plus tard, en 1878, alors qu’il est au chômage, Nestlé cherche quelqu’un pour développer justement une gamme de lait condensé, pour faire face à la concurrence. Georges Dommen est alors un des rares avec une expérience reconnue dans ce secteur d’activité: il est au bon endroit au bon moment. Ensuite, son ascension est linéaire. Son parcours montre comment une combinaison de travail et de chance peut ouvrir toutes les portes.

Vous décrivez aussi l’impact de l’arrivée de Nestlé dans le village de Bercher, au début des années 1880. Comment ces changements ont-ils été perçus localement?

En général, l’accueil est positif. Nestlé, qui est alors une entreprise encore à ses débuts, apporte des emplois et de nouvelles opportunités dans ce petit village, qui connaît une période dorée sur le plan économique. Mais des voix critiques se font entendre. Notamment les petites laiteries et fromageries du village, qui voient leur activité diminuer avant de disparaître, car les paysans préfèrent désormais vendre leur lait directement à Nestlé. De plus, le transport du lait, très lourd, cause des dommages aux routes, ce qui suscite des plaintes des communes environnantes. Finalement, la construction d’un prolongement ferroviaire jusqu’à l’usine permet de résoudre ce problème.

Votre livre ne se limite pas à une biographie. Vous intégrez aussi des éléments d’histoire suisse. Pourquoi ce choix?

Je voulais que les lecteurs comprennent Georges Dommen dans son contexte. Sa vie s’inscrit dans une période de profondes mutations en Suisse: industrialisation, émergence des infrastructures modernes et transformations sociales. En mêlant histoire personnelle et histoire nationale, j’espère montrer de façon captivante comment les deux sont liées. Entre le début de sa vie en 1847 et sa mort en 1920, la Suisse change fondamentalement. Absents à sa naissance, le téléphone, l’électricité, l’eau courante dans les maisons, le train, le vélo ou l’automobile sont devenus des biens et services courants à la fin de sa vie. Les innovations se diffusent au sein de la population.

Votre démarche semble motivée par une volonté de transmission. Pourquoi est-il important pour vous de raconter ces histoires?

C’est en partie grâce à ma fille que ce projet a vu le jour. Elle m’a encouragée à écrire sur Georges Dommen après avoir écrit sur d’autres personnages historiques, comme Germaine de Staël ou Ioannis Capodistria. Je crois qu’il est essentiel de mieux comprendre d’où nous venons en tant que société. Malheureusement, l’histoire suisse est trop souvent absente des programmes scolaires et ne passionne pas les foules. Avec mes livres, j’espère pouvoir combler, même modestement, une partie de cette lacune.

Ecrire à l’auteur: nicolas.jutzet@leregardlibre.com

Vous venez de lire une interview publiée dans notre édition papier (Le Regard Libre N°112).

Bridget Dommen
La transformation de la Suisse 1847-1920
Slatkine
Octobre 2024
124 pages

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